La creciente demanda de energía para alimentar centros de datos de inteligencia artificial en Estados Unidos está provocando el resurgimiento de centrales eléctricas contaminantes, previamente en desuso. Este fenómeno revela la tensión entre el avance tecnológico y la sostenibilidad energética.
La carrera por desarrollar modelos de inteligencia artificial (IA) más potentes conlleva un alto costo energético que rara vez se menciona en el discurso tecnológico. Este costo no reside únicamente en los chips o en el software, sino en la enorme cantidad de electricidad necesaria para mantener operativos los centros de datos, que funcionan de manera continua. En Estados Unidos, esta presión se ha traducido en decisiones concretas: centrales de energía contaminantes, que habían sido desactivadas, están volviendo a la actividad para cubrir los picos de demanda y las tensiones crecientes en la red eléctrica.
La paradoja es evidente: el avance más ambicioso del sector tecnológico depende, por el momento, de soluciones energéticas que se creían superadas. El problema no es tanto una escasez absoluta de electricidad, sino un desfase temporal. La demanda de los centros de datos vinculados a la IA está creciendo a un ritmo mucho más acelerado que la capacidad de implementar nueva generación eléctrica, especialmente la renovable, en plazos cortos. Construir grandes infraestructuras energéticas requiere años, mientras que los centros de datos pueden avanzar en plazos mucho más breves. Ante este choque temporal, los operadores de red y las empresas eléctricas están recurriendo a lo que ya existe y puede activarse de inmediato, aunque sea más contaminante.
PJM: El termómetro de la crisis energética
El desajuste entre la demanda y la oferta eléctrica se percibe con especial claridad en la región de PJM, el mayor mercado eléctrico de Estados Unidos, que abarca 13 estados y alberga una parte significativa de los centros de datos del país. Este mercado puede entenderse como una gran bolsa eléctrica regional que coordina generación, precios y estabilidad de la red en tiempo real. El crecimiento de los data centers vinculados a la IA está poniendo a prueba un sistema diseñado para un patrón de consumo muy distinto, convirtiendo a PJM en el primer termómetro de un problema que empieza a manifestarse en otras zonas.
Las centrales peaker, o de punta, son instalaciones diseñadas para entrar en funcionamiento solo durante periodos de máxima demanda, como olas de calor o picos invernales, cuando el sistema necesita un refuerzo inmediato. Aunque estas centrales generan apenas el 3% de la electricidad del país, concentran cerca del 19% de la capacidad instalada, una reserva que ahora se está utilizando con mucha más frecuencia de lo previsto.
Un caso emblemático es el de la central Fisk, ubicada en el barrio Pilsen de Chicago. Esta instalación, alimentada con petróleo y construida hace décadas, estaba programada para cerrarse el año próximo, pero la llegada de nuevas demandas eléctricas asociadas a los centros de datos ha cambiado esa ecuación. Según Matt Pistner, vicepresidente sénior de generación de NRG Energy, la compañía ha encontrado un argumento económico para mantener las unidades operativas, lo que ha llevado a retirar el aviso de cierre y devolver actividad a un emplazamiento que muchos creían en retirada definitiva.
El cambio no se explica solo por necesidades técnicas, sino también por señales muy claras del mercado. En PJM, los precios que se pagan a los generadores para garantizar suministro en momentos de máxima demanda se dispararon este verano, más de un 800% en comparación con el año anterior. Un análisis de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno estadounidense muestra que cerca del 60% de las centrales de petróleo, gas y carbón que estaban previstas para retirarse en la región han aplazado o cancelado esos planes este año, siendo la mayoría de ellas unidades peaker, justo las que mejor se adaptan a este nuevo escenario de escasez relativa.
¿Estamos dispuestos a sacrificar nuestros compromisos ambientales en nombre del progreso tecnológico?
Curación de la noticia y fotografía original publicadas en Xataka.com
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